Gli scienziati, è risaputo, non smettono mai di pensare alle proprie ricerche. Quando si riuniscono fuori dal contesto lavorativo, inoltre, non perdono l’occasione per fare brainstorming. E’ quanto accaduto alla neuroscienziata Susana Carmona, che durante il novembre 2008, mentre stava accompagnando due colleghi a una festa, ricevette da una di loro la notizia che stava pensando di avere un figlio. Discuterono talmente tanto del fatto che la gravidanza avrebbe potuto cambiare il suo cervello che lasciarono la festa per ritornare al loro laboratorio e fare una ricerca approfondita nella letteratura.
Nacque così l’opportunità di una nuova linea di ricerca: trovarono infatti molti studi sui roditori, ma davvero ben poco riguardo gli esseri umani. Decisero quindi di affrontare seriamente l’argomento.
La ricerca è durata otto anni ed è stata pubblicata nel 2016, coinvolgendo decine di persone. Lo studio ha analizzato gli effetti della gravidanza sul cervello umano utilizzando la risonanza magnetica. I risultati hanno mostrato che dopo due o tre mesi dal parto, la corteccia cerebrale era in media più piccola del 2% rispetto allo stato precedente alla gravidanza. Dopo due anni, la maggior parte delle donne aveva ancora una corteccia cerebrale più piccola. Gli scienziati hanno concluso che questi cambiamenti cerebrali sono una preparazione del cervello alla genitorialità. Altri studi condotti, come quello di Elseline Hoekzema nel 2022, hanno confermato che le regioni del cervello che si riducono durante la gravidanza continuano a funzionare in modo diverso per almeno un anno dopo il parto. Questi studi forniscono una maggiore comprensione di come la gravidanza e la genitorialità possano influenzare il cervello umano.
Questi studi dimostrano che la gravidanza è un evento della vita che influisce sul cervello. Ed accade a solo 140 milioni di donne ogni anno.
Assodato che la gravidanza ha un impatto sul cervello, gli studi a riguardo, tuttavia, sono ancora in fase iniziale: solo lo 0,5% degli studi si concentra sui fattori specifici di salute delle donne durante la gravidanza. Gli esperti si riferiscono spesso al “cervello da gravidanza” e molte donne che sono state incinte e hanno partorito riferiscono problemi di memoria. La ricerca che utilizza la formazioni di immagini del cervello è ancora una novità e non si sa ancora cosa significano i grandi cambiamenti cerebrali riscontrati nelle madri. “Siamo ancora agli inizi”, dice Hoekzema. “Abbiamo visto grandi cambiamenti nel cervello, ma non sappiamo ancora cosa significhi per una madre”.
La gravidanza cambia molto il corpo. “Il corpo viene dirottato per permettere al feto di crescere”, dice Galea, una neuroscienziata che lavora all’ Università di Toronto in Canada.
Gli studi condotti sugli animali hanno mostrato come questi ormoni modificano il cervello e il comportamento degli animali. Le femmine di ratto vergini di solito ignorano o uccidono i piccoli, ma somministrando agli animali gli ormoni tipici della gravidanza, si comportano come madri.
È più difficile studiare l’effetto biologico della gravidanza nelle persone. I cambiamenti nell’uomo sono meno evidenti. La gravidanza provoca grandi cambiamenti nel corpo e nella mente. “È davvero molto complicato”, afferma Orchard, una neuroscienziata della Yale University a New Haven, Connecticut. Anche i nuovi padri subiscono cambiamenti ormonali e cerebrali. Maggiore è l’assistenza prestata, maggiori sono i cambiamenti.
Il cervello durante la gravidanza cambia
La regola generale sembra essere che il cervello in gravidanza si riduce. Molte strutture cerebrali sono interessate, tra cui lo striato ventrale, coinvolto nell’elaborazione della ricompensa, e l’ipotalamo, che controlla i comportamenti istintivi. Anche l’ippocampo, importante per la memoria, si riduce durante la gravidanza.
Tuttavia, l’impatto maggiore si osserva sulla corteccia cerebrale, soprattutto nelle aree che elaborano le informazioni provenienti da altre parti del cervello.
Nel 2016, Hoekzema e Carmona hanno dimostrato che i cambiamenti dopo la nascita interessano principalmente un circuito chiamato rete della modalità predefinita, o “default mode network”. Questa rete è coinvolta in processi sociali come la comprensione degli altri e la riflessione su se stessi.
Il gruppo di Carmona ha anche utilizzato scansioni di risonanza magnetica di donne in gravidanza per confermare le proprie scoperte. Questo è stato possibile anche grazie alla revisione delle regole imposte dai comitati etici, che in passato erano riluttanti ad approvare scansioni non necessarie dal punto di vista clinico. Si è scoperto che corteccia si restringe di circa il 5% durante la gravidanza, nel secondo e terzo trimestre.
Dopo la nascita, la maggior parte dei cambiamenti si inverte rapidamente, tranne che nella rete della modalità predefinita. Tuttavia Carmona afferma che il recupero è diverso e non raggiunge i livelli precedenti alla gravidanza.
Questi cambiamenti sono probabilmente causati dagli ormoni. Hoekzema e Carmona hanno scoperto che le dimensioni dei cambiamenti cerebrali sono infatti legate ai livelli di estrogeni e ormoni correlati.
Cosa significano questi cambiamenti per il comportamento? I dati mostrano che il cambiamento nella rete della modalità predefinita è correlato alla forza dell’attaccamento madre-neonato, alle risposte materne alle immagini del bambino. Hoekzema sostiene che questi collegamenti hanno senso perché la rete è coinvolta in processi sociali come l’empatia e la teoria della mente.
La gestazione e il parto causano cambiamenti cerebrali simili a quelli che si osservano durante l’adolescenza. Entrambe le fasi della vita sono caratterizzate da cambiamenti nel cervello, incluso un restringimento della corteccia e un appiattimento della superficie ripiegata. Questi cambiamenti possono aiutare l’individuo a passare alla fase successiva della vita, tuttavia con qualche differenza. Se nell’adolescenza questi cambiamenti portano all’indipendenza, nella gravidanza ad accettare la situazione che qualcuno dipendi da te
Un momento di vulnerabilità
La gravidanza e la prima genitorialità possono causare problemi di salute mentale. La depressione post-partum colpisce il 17% delle neomamme in tutto il mondo, con i tassi più alti nei Paesi a basso e medio reddito. Anche la psicosi e il disturbo ossessivo compulsivo si verificano più spesso, ma non molto spesso.
La colpa è probabilmente degli ormoni. Galea afferma che la gravidanza provoca cambiamenti nell’organismo simili a quelli che si osservano nella depressione. “È una tempesta perfetta”.
Carmona ritiene che ulteriori studi potrebbero essere d’aiuto a risolvere sul nascere questi problemi. Ci vuole tempo per creare un campo di ricerca. A sedici anni da quella conversazione in auto, Carmona guarda a un futuro più informato. “Credo che nel prossimo decennio scopriremo cose interessanti”, conclude.
Fonte: doi: 10.1038/d41586-024-02447-w
